余干臣，名昌愷，生卒年不詳，徽州黟縣立川人。據(jù)說余干臣家境殷實(shí)，只是幼時(shí)多病，算命先生謂之是九華山長老托生，故多磨難；所以他母親赴九華山燒香許愿：吾兒若能平安長大成人，一定年年供奉香火。稍長，余干臣以聰明好學(xué)、頭腦靈活而聞名鄉(xiāng)里；他先習(xí)儒業(yè)，15歲在縣學(xué)應(yīng)童子試第一名中了秀才。
同治六年（1867）秋，余干臣金陵貢院鄉(xiāng)試中舉；翌年京城會(huì)試榜上無名，得吏部為官的徽州籍官員相助，年底補(bǔ)缺福建省福寧府府稅課司大使，從九品。光緒初年間，余干臣罷官歸里，途經(jīng)東至縣堯渡街，仿閩紅的制作方法試制紅茶。
光緒二年（1876），余干臣從至德來到祁門；他先是在祁門西鄉(xiāng)歷口鎮(zhèn)開設(shè)茶莊，后又在閃里鄉(xiāng)設(shè)置茶莊；此時(shí)，他仍然在試制紅茶并致力于茶葉品質(zhì)的提高。由于祁門得天獨(dú)厚的自然條件和優(yōu)異的“櫧葉種”茶樹，這種茶樹品種（又名祁門種）的茶葉原料十分適合制作紅茶；加之余干臣的不斷努力，終于創(chuàng)制出了從外形到內(nèi)質(zhì)都十分優(yōu)異的工夫紅茶。然令人遺憾的是，祁門紅茶創(chuàng)制至今不過百十年而已，并不是十分遙遠(yuǎn)；但不知為什么，關(guān)于當(dāng)年的茶事記載卻是很少，至于余干臣其人，也是缺乏翔實(shí)的文字資料。所以，茶界關(guān)于祁門紅茶的創(chuàng)制，有著幾種不同的說法；諸如余（干臣）氏論、胡（元龍）氏論等……。1933年出版的祁門茶業(yè)改良場《祁門之茶業(yè)》載：“考其歷史，該縣向來嗜制青茶，1876年有黟縣余某來自至德縣，于歷口開設(shè)子莊，勸誘園戶制造紅茶，出高價(jià)以事收買，翌年設(shè)紅茶莊于閃里。雖出產(chǎn)不多，但獲利頗厚，此為祁門紅茶制造之始?！贝苏f一出，影響頗大，國內(nèi)外不少茶葉史料也持此論。如1935年的《茶葉全書》記載：“黟縣茶商余某，至祁門傳授紅茶制造法，祁紅聲譽(yù)，自是鵲起?！?/span>1937年出版的《祁紅復(fù)興計(jì)劃》中也有記錄：“光緒二年（1876），有自至德茶商余來祁設(shè)分莊于歷口，以高價(jià)誘園戶制造紅茶，翌年復(fù)設(shè)紅茶莊于閃里。時(shí)復(fù)有同春榮茶棧來祁放匯，紅茶風(fēng)氣因此漸開?！绷頁?jù)胡元龍后裔胡益堅(jiān)在其文章中稱：“黟人余干臣自福建罷官歸來， 賃居祁門縣城三里街；因見祁門產(chǎn)茶，根據(jù)閩人制閩紅的經(jīng)驗(yàn)，建議祁人改制紅茶。由于久居山區(qū)，消息閉塞，思想保守，無人敢應(yīng)議改制；獨(dú)胡氏元龍敢付諸實(shí)施，乃接受余氏建議，在自辦的培桂山茶場著手改制紅茶?！庇梢梢姡喔沙寂c祁門紅茶確是有著不解之緣。從記載文字中也可以看出，余干臣、胡元龍二人從想法到實(shí)踐，直至祁門紅茶問世，都經(jīng)歷了一個(gè)曲折而艱難的過程，最后二人是殊途同歸，均可以稱之為祁紅祁門紅茶的奠基人或開創(chuàng)者。這也如著名茶學(xué)家陳椽先生所言，“當(dāng)時(shí)綠茶銷路不好。紅茶暢銷，市價(jià)高于綠茶，相導(dǎo)仿制，勢所必然，這是推動(dòng)祁門茶葉生產(chǎn)變革的動(dòng)力?！?/span>
余干臣因長久不能排遣對(duì)母親過世的歉疚，晚年則是選擇了在九華山出家遁世；他除了保持對(duì)茶的熱愛之外，卻是心如止水……人們不知他逝于何時(shí)，葬于何地；他沒有給后代留下財(cái)產(chǎn)，可他卻給后人留下了一份珍貴的遺產(chǎn)——祁門紅茶！
